A medida que el Río Grande se reduce, El Paso planea un futuro hídrico incierto

El Río Grande visto desde el Puente Internacional del Buen Vecino que conecta El Paso y Ciudad Juárez, mirando hacia México. Mauricio Images GmbH / Alamy

Con una megasequía que persiste en el suroeste, El Paso y otras ciudades en el Río Grande están luchando por encontrar fuentes alternativas de agua y están recurriendo a enfoques innovadores: desalinización, transporte de agua a través de tuberías y reciclaje de aguas residuales "del inodoro al grifo".

Por Jim Robbins • 11 de octubre de 2022

Desde antes de que un misionero español fundara El Paso a finales del siglo XVII, la región del desierto de Chihuahua se ha nutrido de un suministro constante de agua: el Río Bravo del Norte, como se le conoce en México, o el Río Grande, como es conocido en los Estados Unidos.

Hoy en día, la población a ambos lados de la frontera internacional está en auge y se acerca rápidamente a los 3 millones. Pero incluso cuando la región Paso del Norte –que abarca El Paso, Texas; Ciudad Juárez, México; y Las Cruces, Nuevo México, prospera, una megasequía de dos décadas de duración, exacerbada por un clima más cálido, está provocando condiciones climáticas más extremas y reduciendo la parte baja del Río Grande.

A medida que las temperaturas han aumentado y las precipitaciones han disminuido, el caudal del río en toda su longitud seguirá disminuyendo y el pico de escorrentía podría ocurrir un mes antes. A medida que las temperaturas siguen aumentando, los científicos predicen que las pérdidas adicionales pueden superar el 20 por ciento a mediados de siglo y el 35 por ciento a finales de siglo.

Los cambios han dejado a las autoridades del agua urbana luchando por encontrar formas de proporcionar a las ciudades suministros alternativos de agua. "Tenemos que prepararnos para el año en que no haya agua del río", dice Lisa Rosendorf, portavoz de El Paso Water, la empresa de servicios públicos que presta servicios a la ciudad, "porque ese año llegará".

El Río Grande fluye unas 1.900 millas desde su nacimiento en las montañas de San Juan, en el sur de Colorado, hasta su desembocadura cerca de Brownsville, Texas. El Río Grande, el cuarto río más largo del país, es conocido desde hace mucho tiempo por sus caudales bajos y a menudo intermitentes; En broma se le conoce como Rio Sand.

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Pero el flujo a través del sur de Nuevo México y el oeste de Texas es excepcionalmente insignificante en estos días. El embalse Elephant Butte, que contiene agua del Río Grande que se envía río abajo hasta Las Cruces en el sur de Nuevo México y luego a El Paso y México, se encuentra actualmente al 5,6 por ciento de su capacidad.

Históricamente, el ochenta por ciento del caudal del río se ha desviado a la agricultura. Pero ahora la disminución de los flujos ha obligado a muchos agricultores a dejar los campos en barbecho o a cambiar de cultivos que requieren mucha agua a otros que son más tolerantes a la sequía.

La escasez intermitente de agua ha afectado a El Paso durante mucho tiempo, y en la década de 1950 una devastadora sequía regional impulsó a la ciudad a comenzar a pensar en fuentes más allá del río. El Paso Water, la empresa de servicios públicos municipal, ha estado por delante de otras ciudades en el trabajo para establecer estas nuevas fuentes, incluida la desalinización, la conservación residencial y comercial, el reciclaje de aguas residuales "del inodoro al grifo" y la importación de agua desde lugares lejanos. Ahora, mientras la ciudad experimenta la sequía más larga registrada, estas alternativas se pondrán a prueba.

La ciudad de El Paso obtiene el 40 por ciento de su suministro de agua directamente del Río Grande. Otro 40 por ciento aproximadamente se bombea desde pozos perforados en el acuífero Hueco Bolsón, que tiene 200 millas de largo y 25 millas de ancho; otro 17 por ciento proviene del acuífero más pequeño de Mesilla Bolsón. La ciudad normalmente bombea desde el Río Grande durante 30 semanas continuas al año. Pero durante la sequía más reciente, el río ha proporcionado agua sólo durante seis a ocho semanas al año.

La planta desalinizadora Kay Bailey Hutchison, terminada en 2007, es capaz de suministrar el 5 por ciento del agua de El Paso. La mayoría de la gente supone que la desalinización convierte sólo agua de mar en agua dulce, pero el sistema de El Paso, la planta desalinizadora municipal interior más grande del mundo, genera agua dulce a partir de agua subterránea salobre o ligeramente salada. (Los acuíferos de Texas contienen aproximadamente 2.700 millones de acres-pie de agua salobre). La construcción de la planta costó aproximadamente 90 millones de dólares y la ciudad ya tiene planes para ampliarla.

Embalse Elephant Butte en el Río Grande en Nuevo México en agosto de 2022. Actualmente, el embalse está lleno a menos del 6 por ciento. Mitch Tobin / El escritorio de agua

En un recorrido por la planta, Woody Williams, el técnico principal de la planta, señala fila tras fila de filtros de ósmosis inversa apilados uno encima del otro. El agua salobre se canaliza desde pozos profundos y se hace pasar a través de estas membranas, que tienen poros tan pequeños que las moléculas de agua pueden pasar, pero no las moléculas de sal y otras impurezas.

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La desalinización a lo largo de las costas, donde se ubican la mayoría de estas plantas, tiene algunos inconvenientes importantes. Es un proceso costoso y que consume mucha energía, y las plantas absorben peces y otras criaturas marinas con el agua del océano. La desalinización continental, que también consume mucha energía, no mata a los peces. Pero al igual que la desalinización de los océanos, deja montañas de desechos salobres. Las plantas oceánicas devuelven esa sal y otros residuos químicos al mar, una amenaza potencial para la salud marina. El Paso resuelve su problema de salmuera canalizando los desechos a lo largo de 22 millas a través de las llanuras áridas hasta un pozo de inyección donde se almacenan permanentemente a 4,000 pies bajo tierra.

Al igual que otras ciudades del suroeste, El Paso recicla desde hace mucho agua residencial usada a través de su sistema llamado “tubería púrpura”, que limpia las aguas residuales y las entrega para uso no potable en campos de golf y parques. La ciudad ahora está actualizando su planta de reciclaje de agua con un sistema de desinfección UV, ósmosis inversa y microfiltración que hará potable el producto final. El sistema “del inodoro al grifo” (el término técnico es reutilización potable directa) proporcionará a la ciudad agua tan limpia que será necesario agregar minerales para mejorar su sabor. Su construcción, la mayor planta de este tipo en el mundo, costará 150 millones de dólares y su inauguración está prevista para 2025.

Pero El Paso continúa buscando nuevas fuentes de agua. Desde la década de 1990, la ciudad ha enfatizado la conservación como una forma de ampliar sus limitados suministros de agua, exigiendo a los constructores que instalen inodoros y grifos de bajo flujo y limitando la cantidad de césped en las nuevas construcciones. “Toda la cultura del paisajismo ha cambiado aquí”, señala Rosendorf de El Paso Water. El consumo por persona cayó de 200 galones por día hace 30 años a aproximadamente 139 en la actualidad. La empresa de servicios públicos tiene un objetivo de 125 galones por día para 2030.

Para asegurar aún más su suministro, la ciudad también está comprando 70.000 acres de tierras agrícolas en Dell City, 90 millas al este. La ciudad de Texas tiene solo unos pocos cientos de almas pero una gran cantidad de agua subterránea proporcionada por el acuífero Bone Spring-Victorio Peak. No se espera que el sistema entre en funcionamiento hasta 2050.

El concepto de “comprar y secar” (comprar tierra sólo para dejarla en barbecho y luego trasladar el agua a otra parte) tiene una historia controvertida en Occidente. Owens Valley en el sur de California es el caso de estudio. El valle albergaba una próspera comunidad agrícola a principios del siglo XX. Pero en 1913, agentes del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, haciéndose pasar por agricultores y ganaderos, comenzaron a comprar subrepticiamente tierras y los derechos de agua que las acompañaban. Desviaron esa agua 233 millas para apoyar a la floreciente metrópolis. Los manantiales y las filtraciones pronto desaparecieron y las tierras agrícolas quedaron arruinadas.

No hay nada subrepticio en el enfoque de El Paso hacia el proyecto de Dell City. La empresa de servicios públicos ha comprado 20 propiedades agrícolas por más de 222 millones de dólares y, hasta que se comience a bombear agua hacia el oeste, esos agricultores están arrendando sus tierras a precios atractivos.

Izquierda: La Planta Desaladora de Agua de El Paso, la planta desalinizadora de agua subterránea más grande de Estados Unidos. Derecha: La cantidad promedio de sal extraída de un vaso de agua subterránea salobre. madera

Pero Dell City es una fuente costosa. Bombear y canalizar agua hasta El Paso le costará a la ciudad $3,000 por acre-pie. Tratar y distribuir un acre-pie de agua del Río Grande (suficiente para proporcionar agua interior y exterior a dos hogares urbanos durante un año) cuesta 300 dólares.

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Los aumentos de tasas que cubren el aumento de los costos causarán problemas financieros a muchos. "Se estima que los hogares en el nivel de ingresos más bajo tendrán que pagar el 10 por ciento de sus ingresos por el agua", dice Alex Mayer, director del Centro para la Gestión de Recursos Ambientales de la Universidad de Texas en El Paso. "En todas partes del suroeste el agua va a ser más cara". Afortunadamente, existen programas de asistencia de servicios públicos para ayudar a los más pobres.

“Es una adaptación continua [para todos]”, dice Sam Fernald del Instituto de Investigación de Recursos Hídricos de Nuevo México de la Universidad Estatal de Nuevo México, en Las Cruces. "Nuevo México está pagando el precio del cambio climático".

Dado que casi la mitad de su agua proviene de dos acuíferos, a El Paso le preocupa el bombeo excesivo de agua subterránea. La ciudad reconoce que la forma en que gestiona el acuífero Hueco Bolsón no es sostenible. Actualmente bombea entre 60.000 y 70.000 acres-pie de agua subterránea al año, pero reemplaza sólo unos 5.000 acres-pie. El bombeo municipal ha reducido el acuífero varios cientos de pies.

Este sobregiro a veces se denomina agotamiento gestionado de los acuíferos. “Fíjese en las siglas”, dice Mayer con una sonrisa.

Por supuesto, las aguas subterráneas y los ríos están conectados, y extraer demasiada agua de una fuente puede afectar negativamente a la otra. En 2013, Texas presentó una demanda contra Nuevo México, alegando que su mayor bombeo de agua subterránea estaba privando a Texas del flujo del Río Grande. El caso ha continuado durante nueve años, con una audiencia ante un juez federal designado por la Corte Suprema de Estados Unidos programada para enero.

Las autoridades del agua están tratando de hacer que el uso del agua subterránea sea más sostenible, dice Scott Reinert, gerente de recursos hídricos de El Paso Water. La empresa de servicios públicos utiliza pozos de inyección para devolver las aguas residuales tratadas a los acuíferos y, cuando está disponible, dirige el exceso de agua del Río Grande al Proyecto Arroyo Mejorado de la ciudad: dos millas de canal fluvial artificial que permite que el agua se filtre lentamente hacia el acuífero Hueco Bolsón. . La lluvia también se desvía hacia cuencas diseñadas para permitir la recarga de las reservas de agua subterránea.

Mayer dice que hay mucha incertidumbre sobre esas reservas. En este momento, los expertos estiman que el agua subterránea dulce durará algunas décadas, mientras que el agua subterránea salobre estará disponible durante generaciones.

Alex Mayer, profesor de ingeniería civil en la Universidad de Texas en El Paso, en la frontera con México. madera

Sin embargo, el fin de las aguas superficiales, si se llega a eso, señala el fin de un río vivo. La falta de agua del río Grande ya ha privado a la gente de la oportunidad de nadar, hacer rafting y reunirse a lo largo de sus orillas, especialmente en las zonas más pobres de la región.

Para comenzar a remediar esta pérdida, el Proyecto de Conservación Nuestra Tierra, una organización sin fines de lucro con sede en Las Cruces que ayuda a las comunidades de color a obtener acceso a tierras públicas, ha trabajado con voluntarios para crear un área natural muy modesta, llamada La Mancha Wetland Park, en un terreno donado por un constructor local. Aquí, las familias pueden disfrutar del aire libre y observar aves y otros animales salvajes atraídos por un estanque con borde de espadaña excavado con máquina. "Es una de las únicas aguas disponibles durante todo el año en esta área", dice Olivia Jensen, directora de operaciones de Nuestra Tierra.

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Está claro, sin embargo, que no importa cuánta infraestructura se construya para ayudar a compensar la gran sequía del Río Bravo (ya sean plantas multimillonarias o pequeños esfuerzos comunitarios como este), el futuro del agua de la región sigue siendo incierto.

"El río ha demostrado ser poco fiable", afirma Mayer.

El reportaje para este artículo fue financiado por una subvención de The Water Desk, una iniciativa basada en el Centro de Periodismo Ambiental de la Universidad de Colorado Boulder.

Jim Robbins es un periodista veterano que vive en Helena, Montana. Colaborador habitual de Yale Environment 360, ha escrito para el New York Times, Conde Nast Traveler y muchas otras publicaciones. Su último libro es La maravilla de las aves: lo que nos dicen sobre el mundo, nosotros mismos y un futuro mejor. Más sobre Jim Robbins →

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