Un fabricante de tubos de Michigan reconstruye una línea de máquinas de corte

Hoy es un gran día para todos en H&H Tube, Vanderbilt, Michigan (población 581). Este proveedor de piezas tubulares fabricadas comienza a descubrir si una apuesta calculada por reconstruir su línea de máquinas Vulcan Tool Ringmaster dará sus frutos.

H&H Tube lleva más de 90 años en el negocio sirviendo a clientes de América del Norte. Ofrece una variedad de servicios de fabricación de tubos, principalmente para piezas de cobre y latón: redibujado, hidroconformado, doblado y por supuesto corte.

El corte de tubos, específicamente el corte realizado por la línea de cuatro máquinas cortadoras de tubos Vulcan Tool Ringmaster de la compañía, le ha reportado a H&H muchos ingresos a lo largo de los años. El crecimiento continuo en ese negocio planteó a la empresa un dilema interesante: aumentar capacidad con una nueva máquina que prácticamente garantizaba cumplir con tolerancias estrictas, pero con un costo superior, o reinvertir en sus máquinas actuales y reconstruirlas a un costo menor con la misma tecnología en la nueva máquina.

De hecho, H&H eligió ambos como parte de un programa de socios de dos años con Vulcan. Además de la compra de una nueva máquina Ringmaster encargada hace un año (ahora llamada No. 1), la compañía dedicará el próximo año y medio a reacondicionar sus máquinas No. 2 a 5.

"Dentro de dos años, tendremos cinco máquinas casi nuevas para que podamos apoyar el crecimiento de nuestros clientes", afirmó el director general de H&H, Chong Mi Kim, un ingeniero mecánico que tomó el mando de la empresa hace dos años y medio. . “La demanda actual es mayor que nuestra capacidad de producción y nuestros clientes quieren hacer crecer su negocio; Necesitamos ser capaces de apoyarlos”.

El proceso de toma de decisiones tomó algún tiempo, y por una buena razón: las máquinas de la década de 1960 procesan una parte considerable del negocio de la empresa y lo han hecho durante años.

"Estábamos operando el equipo en tres turnos, seis días a la semana", dijo el controlador de H&H Mike Wilhelm, que trabaja en la empresa desde hace 10 años. “Es un gran segmento de nuestro negocio, por lo que es importante para nosotros. Esta es una inversión importante en el futuro que nos permitirá ampliar la capacidad y mejorar el rendimiento.

“Estamos realizando muchos, muchos millones de recortes al año en ese equipo. Y si nos fijamos en el costo del material que pasa por ese equipo, quiero decir, es sorprendente. Vulcan nos dijo que deberían poder reconstruir las máquinas y devolverlas a las especificaciones de fabricación y niveles de rendimiento originales. Hicimos los cálculos [y dijimos]: 'Vaya, potencialmente hay muchos ahorros de materiales allí'”.

Los Ringmasters trabajan según un principio bastante simple: dentro de la máquina hay un conjunto de punzones y un conjunto de troqueles; un lado está estacionario; el otro se mueve y realiza el corte. Las máquinas ajustan los componentes de corte estrechamente con el diámetro interior y exterior del tubo para mitigar la deformación de los anillos que corta la máquina. Y como no es necesario serrar, la pérdida de material es prácticamente nula.

Hoy en día, un Ringmaster reconstruido (el número 2) está pasando por su desempate inicial. Con una capacidad máxima de diámetro exterior de 1-3/8 pulg., la máquina se está probando con 1 pulg. tubería de cobre alimentada desde una bobina y enderezada antes de la entrada. H&H corta alrededor de 5000 anillos por hora en la máquina a aproximadamente 28 anillos por ciclo.

Joe Ritter (izquierda), gerente de ingeniería de herramientas de Vulcan, y Matt Gonet, gerente de producto, hablan durante el drenaje inicial de una de las máquinas Ringmaster reconstruidas de H&H Tube.

Una de las principales diferencias entre la maquinaria antigua y las Ringmasters nuevas y reconstruidas es el nuevo mandril que mantiene el material en su lugar, una característica que aumenta la precisión y requiere mucho menos lubricante para mover los tubos a través de la máquina hasta el troquel de corte.

"Ahora tiene un portabrocas para agarrar la pieza", dijo Kim. “Como [la vieja máquina] no tiene fuerza para tirar de ella, utilizamos mucha grasa para superar la fricción. La máquina, puedes verla, está muy grasosa. No lo ves en la máquina nueva. Es casi nada. Está muy limpio.

“En las máquinas antiguas, pasábamos mucho tiempo colocando herramientas, ajustando las piezas y luego, cuando algo salía mal, reparándolo todo el tiempo, lo que generaba mucho tiempo de inactividad. Con la máquina nueva, el tiempo de actividad es mucho mayor y el cambio es mucho más fácil”.

Después de apretar algunos componentes que se habían aflojado durante el transporte desde el centro de Ohio al norte de Michigan, el gerente de ingeniería Joe Ritter y sus compañeros de equipo de Vulcan verificaron el sistema hidráulico, la electrónica y las herramientas de las máquinas número 1 y 2. Después de consultar con el líder de producto de H&H, Dan Neal, el equipo de Vulcan continuó afinando el No. 2 poco a poco. Cuando una varilla eyectora dejó caer anillos recién cortados sobre una rampa y dentro de un contenedor, todos estuvieron de acuerdo en que las cosas estaban saliendo tan bien como esperaban.

“La calidad de los cortes fue excelente desde que resolvimos esos pequeños problemas”, dijo Ritter. “Eso es lo más importante de las máquinas más antiguas: simplemente requieren más mantenimiento. Eso es con lo que se topaban Dan y los chicos de mantenimiento: sólo tiene que prestar más atención a las cosas más antiguas.

"Las reconstrucciones son geniales porque las piezas principales, la mesa y todo suelen estar bien", añadió Ritter. “Estas máquinas llevan años funcionando; las cosas se desgastan y luego es más difícil centrar los troqueles y mantener todo centrado. Lo que hicimos fue volver a reforzar las tolerancias en todo. Todos los componentes desgastados han desaparecido. Hay una diferencia de precio bastante buena simplemente por comprar una máquina reconstruida versus una nueva, y es por eso que lo hicieron. Pero en este momento es prácticamente una máquina nueva”.

Cuando Kim llegó a H&H Tube, inmediatamente vio las posibilidades para la empresa.

"Sabíamos que necesitábamos aumentar la capacidad para cortar el tubo de cobre; ese era el cuello de botella", dijo Kim, licenciado en ingeniería mecánica por la Universidad de Cincinnati. "Tuvimos la opción de adquirir equipos un poco más sofisticados y nos dimos cuenta de que [para] las cuatro máquinas que tenemos, tenemos operadores completamente capacitados, ya tenemos muchas herramientas y todo lo que necesitamos es un corte simple".

Entonces, considerando el precio de etiqueta relativamente bajo, el costo tenía mucho sentido para H&H, al igual que mantener la base de conocimientos que tenía la empresa. Si bien una nueva máquina podría haber sido divertida, habría hecho el mismo trabajo y habría añadido la carga de una curva de aprendizaje que la empresa no tenía capacidad para completar.

“Este equipo es la tecnología adecuada para la aplicación; No necesitábamos complicar demasiado el proceso. Es difícil encontrar gente que trabaje para nosotros, especialmente en el norte de Michigan”, confió Kim. "Traer equipos nuevos que son totalmente diferentes a los que tenemos no tenía ningún sentido para nosotros".

Las máquinas Ringmaster de H&H Tube pueden realizar cortes prácticamente sin rebabas a un ritmo de unos 5.000 anillos por hora. Imágenes: Jordan Skutar, Vídeo de Stoneburner

Junto con los equipos restaurados viene un reenfoque en el tiempo de respuesta del cliente, un tema predominante en todas las industrias cuyo crecimiento se ha visto obstaculizado por la excesiva dependencia de proveedores extranjeros que no han podido entregar los productos.

"A los clientes les gustan los proveedores nacionales que pueden reaccionar rápidamente", afirma Wilhelm. “Eso es lo primero que escuchamos de los clientes: '¿Cuándo podemos esperar nuestras cosas?' Queremos volver a los cortos plazos de entrega que todos hemos tenido históricamente.

"Queremos poder disponer de equipos fiables", añadió. “Cuando tienes problemas con el equipo y no sabes con qué puedes contar, no puedes cambiar en un instante y reaccionar, y no lo vas a hacer tan bien. Lo considero una especie de renovación clave de algunos equipos muy importantes para una buena parte de nuestro negocio: ponerlo sobre una base firme para que podamos manejar las condiciones en el futuro y, con suerte, continuar haciendo crecer esa parte del negocio”.