El poder de una empresa familiar multigeneracional de fabricación de metales

La imposibilidad de encontrar personas interesadas en unirse a la industria de fabricación de metales es un obstáculo común para la mayoría de las empresas de fabricación de metales que buscan hacer crecer sus negocios. En la mayoría de los casos, estas empresas no cuentan con la gente necesaria para agregar un turno, por lo que tienen que aprovechar al máximo el equipo que tienen.

Hickey Metal Fabrication, Salem, Ohio, es una empresa familiar de 80 años que se ha enfrentado a adversidades antes. La empresa, ahora con la cuarta generación involucrada, ha sobrevivido a recesiones, escasez de materiales, cambios tecnológicos y ahora a una pandemia utilizando el sentido común para administrar su negocio. Se enfrenta a la misma escasez de mano de obra en el este de Ohio, pero en lugar de quedarse quieto, recurrió a la automatización para ayudar a crear más capacidad de fabricación para crecer con sus clientes y atraer nuevos negocios.

En los últimos dos años, ese plan ha demostrado ser exitoso. Antes de la pandemia, Hickey Metal tenía más de 200 empleados, pero el cierre económico que coincidió con la pandemia a principios de 2020 provocó despidos. Casi dos años después, el fabricante de metales ha regresado a una fuerza laboral de 187 personas, al mismo tiempo que registró años de crecimiento de al menos el 30% tanto en 2020 como en 2021 (la compañía se negó a compartir cifras de ingresos anuales).

"Tuvimos que descubrir cómo seguir creciendo sin decir simplemente que necesitábamos más gente", dijo Adam Hickey, vicepresidente de la empresa.

Por lo general, eso significaba más equipos automatizados. En 2020 y 2021, Hickey Metal realizó 16 inversiones en bienes de capital, incluidas nuevas máquinas de corte por láser de tubos y 2D TRUMPF, una celda de doblado robótica de TRUMPF, celdas de soldadura robóticas y equipos de mecanizado CNC de Haas. En 2022, comenzó la construcción de su séptima instalación de fabricación, añadiendo otros 25.000 pies cuadrados al total de 400.000 pies cuadrados de espacio de producción de la empresa. Hickey Metal también agregó 13 equipos más, incluida una máquina de corte por láser TRUMPF 2D de 12.000 kW, una celda de torneado robótico Haas y más celdas de soldadura robótica.

"Estas inversiones de capital en el ámbito de la automatización realmente nos cambian las cosas", afirmó Leo Hickey, presidente de la empresa y padre de Adam. "Estamos analizando qué puede hacer la automatización por nuestro negocio en todo lo que hacemos".

El considerable crecimiento de la empresa y los cambios operativos que ha realizado para adaptarse al crecimiento y, al mismo tiempo, mantener estrechas relaciones de trabajo con su base de clientes actual son dos de las razones principales por las que Hickey Metal ha sido nombrado ganador del Premio de la Industria de FABRICATOR para 2023. Las empresas familiares de fabricación de metales han tenido problemas para mantener sus negocios en la familia durante más de un par de generaciones, Hickey Metal está sentando las bases para que la quinta generación se una a la causa.

Leo R. Hickey fundó Hickey Metal como una empresa comercial de techado en Salem en 1942. Robert Hickey se unió a su padre en el negocio después de regresar de la Guerra de Corea. Hickey Metal finalmente estableció una tienda en Georgetown Road en Salem, Ohio, justo detrás de la casa donde Robert viviría y criaría a su familia.

En la década de 1970, el hijo de Robert, Leo P. Hickey, y su hija Lois Hickey Peters se unieron a Hickey Metal. Leo trabajaba activamente en el taller y Lois trabajaba como secretaria corporativa y tesorera de la empresa. Su marido, Robert “Nick” Peters, se incorporó a la empresa a finales de la década y también trabajó en el taller.

A mediados de la década de 1990, Hickey Metal había crecido más allá del taller original en Georgetown Road. Se construyeron dos nuevos edificios en un polígono industrial cercano, a sólo cinco minutos de distancia.

Adam Hickey, Ben Peters, Suzanne Hickey, Leo Hickey y Nick Peters han guiado a Hickey Metal Fabrication, Salem, Ohio, durante un período de sólido crecimiento empresarial durante los últimos tres años. Imágenes: Fabricación de metal Hickey

En 1988, la empresa compró su primera punzonadora TRUMPF en un fabuloso taller cercano que cerró. Con ese equipo llegaron los clientes y se dieron los primeros pasos para alejarse del techado y avanzar hacia más trabajos de fabricación de metal.

Hickey Metal creció lentamente desde la década de 1990 hasta principios de la de 2000. Las dos plantas del parque industrial, Planta 2 y 3, fueron ampliadas y luego conectadas. En 2010 también se compró una instalación cercana, que se convertiría en la Planta 4, para proporcionar a la empresa más espacio de fabricación.

Sin embargo, la tragedia se produjo en 2013, cuando Lois y Nick Peters se vieron involucrados en un accidente automovilístico en Virginia. Lois murió a causa de sus heridas y Nick sufrió una lesión cerebral traumática que le impediría volver a unirse al negocio familiar.

Suzanne Hickey, la esposa de Leo, se había unido a la empresa para ayudar a Hickey Metal el año anterior al accidente. En última instancia, ella asumiría las responsabilidades corporativas de Lois.

El accidente obligó a la familia a discutir sobre el futuro. Para entonces, los hijos de Lois y Nick, Nick A. y Ben Peters, también se habían unido a la empresa.

“Hablamos con Nick y Ben y les dijimos: '¿Qué queréis hacer? Tenemos la opción de vender el negocio, continuar como estamos, o podemos hacer crecer el negocio. ¿Qué quieres hacer?'”, recordó Suzanne. "Dijeron que querían hacer crecer el negocio".

Un año después, el hijo de Leo y Suzanne, Adam Hickey, dejó su carrera en marketing digital para unirse al negocio familiar.

“Les dijimos a los muchachos que haríamos esto durante cinco años y hablaríamos sobre esto nuevamente, pero ha pasado un poco más que eso”, dijo Suzanne. "Todos nos hemos comprometido a continuar con lo que Lois y Nick formaron parte".

2014 fue un adelanto de los años venideros. Se instaló una ampliación en la Planta 3 para albergar algunos equipos nuevos, algunos de los cuales proporcionaron a Hickey Metal nuevas capacidades de fabricación. Compró su primer láser de tubos TRUMPF, que abrió la puerta a la fabricación de tubos de alta resistencia, y una máquina de hilado de metal Leifeld para conos que forman parte de tanques de entrega a granel.

Las dos incorporaciones más recientes al campus de Hickey Metal son la Planta 5 en 2015 y la Planta 6 en 2019. La Planta 7 estaba cerca de estar en pleno funcionamiento con sus equipos a principios de 2023.

Hickey Metal Fabrication comenzó como una empresa comercial de techado hace poco más de 80 años, pero hoy ha crecido hasta convertirse en una empresa con siete plantas y más de 400.000 pies cuadrados de espacio de fabricación.

"Todos trabajamos bien juntos porque todos tenemos nuestros propios nichos", dijo Ben. “Soy como el chico de proyectos mecánicos, que disfruta trabajar con equipos y construir edificios. Nick hace la ingeniería. Adam trata con los clientes y está más involucrado en la parte operativa.

“Todos tenemos nuestros puntos fuertes y todos conocemos el negocio. Podemos dar un paso al frente y ayudarnos unos a otros cuando sea necesario”, añadió.

“Siempre que es necesario tomar una decisión sobre la ampliación de un edificio o un nuevo equipo, todos participan. Todos dan su opinión”, dijo Suzanne. "Puede haber días en los que te enojes, pero al final del día, sabes que todos somos una familia y estamos juntos en esto por las mismas razones".

La parte familiar de esta empresa familiar no se limita a describir los lazos de sangre entre los directores de la empresa. Las virtudes asociadas a las empresas familiares también guían la toma de decisiones de Hickey Metal y han desempeñado un papel importante en su crecimiento. La familia ciertamente depende de prácticas de gestión modernas y tecnología de fabricación para mantener el ritmo de las expectativas de los clientes, pero no se limitan a seguir el ejemplo de otros en la industria. Confían en sus propias experiencias y conocimientos para guiarse hacia adelante.

Quizás te burles de la idea de lealtad en cualquier escenario laboral hoy en día. Después de todo, los despidos en las empresas del sector manufacturero son bastante rutinarios, y la historia de un empleado que salta de un trabajo a otro para obtener un pequeño aumento es una historia con la que la mayoría de los fabricantes de metales están familiarizados. La lealtad es un concepto de otra época.

Cuando su empresa cumple 80 años, sabe que comenzó en esa época anterior y es una de las razones por las que el concepto significa tanto para Hickey Metal. La familia cree que es tan fuerte como el conocimiento colectivo de la fuerza laboral, y la única manera de desarrollar esa base de conocimientos es contar con empleados experimentados.

Los gerentes de edificio, quienes marcan el ritmo y son responsables del desempeño de la producción en esa ubicación, han estado en Hickey Metal durante varios años, la mayoría de 20 a 35 años, ascendiendo desde el piso de producción. Suzanne dijo que un gerente comenzó en mantenimiento general y ahora dirige la Planta 4. Tiene la capacidad de programar robots y operar las máquinas CNC del edificio. Él sabe qué debe ir y dónde para poder estar en el camión al final del turno para entregárselo al cliente.

“Durante mucho tiempo, todo el mundo pensó que se llamaba GM porque ese era su apodo de sus días en mantenimiento general. Ha existido por tanto tiempo”, dijo Suzanne.

Promocionar desde dentro es importante para Hickey Metal porque cuanto más sepa la gente sobre los procesos, las capacidades y los clientes de la empresa, más podrán ayudar de numerosas maneras. Adam dijo que esto le resultó útil durante la pandemia.

“Cuando recibimos llamadas telefónicas de clientes porque tal vez no tenían material o tenían que hacer un cambio en un pedido porque no podían conseguir algo, podemos adaptarnos rápidamente porque tenemos redundancias en varias plantas y los administradores del edificio saben lo que está sucediendo. ," él dijo. Esos gerentes pueden cambiar rápidamente porque saben dónde se puede encontrar la capacidad disponible y quién puede manejar las nuevas solicitudes de trabajo.

Esta toma aérea muestra el campus de Hickey Metal Fabrication en Salem, Ohio, incluido el claro donde ahora se encuentra la última ampliación del edificio, la Planta 7.

La formación cruzada es la forma más rápida de exponer a los empleados a los diversos aspectos de las actividades de fabricación de metales de la empresa. Adam dijo que intentan satisfacer el deseo de un empleado de ampliar sus habilidades, pero lo hacen con un plan formalizado. Por ejemplo, si un individuo muestra interés en programar una celda de soldadura robótica, primero debe aprender a soldar, con la idea de que un soldador podrá modificar el rendimiento de soldadura de un robot mejor que un no soldador.

Adam añadió que la formación cruzada no sólo es buena para adquirir los conocimientos necesarios para ser un líder eficaz, sino también para aumentar la flexibilidad en el taller. Es muy común en ese taller tener un empleado capacitado como soldador, técnico en robots, operador de punzonadora y operador de máquina de corte por láser. Dado que las personas pueden asumir múltiples roles, Hickey Metal puede hacer malabarismos con las ausencias de los empleados mucho más fácilmente, como fue el caso a fines del otoño, cuando una variedad de enfermedades respiratorias proliferaban en la comunidad de Salem.

La lealtad a largo plazo también se aplica a los clientes de Hickey Metal. Muchos de ellos han trabajado con la empresa durante años, incluida una pareja que ha sido cliente durante más de 25 años.

Por supuesto, Hickey Metal responde a solicitudes de cotización simples como cualquier otro taller de trabajo. Pero busca algo más que poner un pie en la puerta. La empresa quiere establecer relaciones a largo plazo que le permitan hacer más que ofertar proyectos y familiarizarse con un agente de compras.

“Queremos conocer el negocio de nuestros clientes. Queremos ser parte de esto”, dijo Adam.

Adam agregó que Hickey Metal comenzó con muchos de sus clientes haciendo lo que la compañía llama trabajo de “taller”, trabajos pequeños que podrían no repetirse. El objetivo es conquistar al cliente para que pueda conseguir un trabajo por contrato regular o un trabajo OEM. Esa exitosa transición ha sido una de las principales razones del rápido crecimiento de Hickey Metal durante los últimos tres años, según la familia.

Las relaciones a largo plazo conllevan un nivel de servicio que a los clientes de Hickey Metal les podría resultar difícil encontrar en otros lugares. La calidad y la entrega a tiempo, obviamente, son parte de la combinación, pero el fabricante de metal intenta ser lo más flexible posible en términos de mantener un inventario de piezas para estos clientes o estar en una posición en la que pueda fabricar un pedido de piezas y entregarlas. en tan sólo 24 horas. Hickey Metal también tiene como objetivo entregar piezas en kits que ayuden a sus clientes OEM con sus esfuerzos de ensamblaje.

Las piezas de clientes no son lo único que Hickey Metal mantiene en inventario. También intenta tener suficiente material disponible para dar cabida a las entregas programadas periódicamente a estos clientes principales. Esa estrategia realmente dio sus frutos durante los primeros días de la pandemia.

“Obviamente, durante la COVID, la gente salía de la nada, tratando de pedir piezas y conseguir material porque simplemente no podían encontrarlo en ningún otro lugar. Durante ese tiempo, éramos súper selectivos porque teníamos que proteger nuestro núcleo”, dijo Adam.

A veces, este tipo de asociaciones estrechas con los clientes conducen a momentos interesantes. En 2021, uno de los clientes a largo plazo de Hickey Metal de la industria del transporte se acercó a la empresa para actuar como una especie de consultor de fabricación para el fabricante de vehículos comerciales, que buscaba construir su taller interno de fabricación de metales. Adam dijo que varios representantes de nivel ejecutivo del cliente aseguraron que iba a ser beneficioso para ambos, ya que el OEM buscaba consolidar algunos de sus proveedores de servicios de fabricación de metal más pequeños y realizar ese trabajo internamente, sin dejar de mantener y posiblemente aumentando la participación de Hickey Metal en el pastel de fabricación.

La punzonadora TRUMPF TruPunch 5000 de Hickey Metal con manejo automatizado de láminas y clasificación de piezas ayuda a procesar una gran cantidad de metal con poca intervención del operador.

En lugar de ver la solicitud como una amenaza para el negocio futuro del cliente, Hickey Metal Fab siguió adelante y ofreció su sabiduría en términos de qué equipos de fabricación tendrían sentido para el trabajo que su cliente OEM quería hacer y con quién comunicarse. para realizar el pedido del equipo. El fabricante de vehículos acabó invirtiendo en dos máquinas de corte por láser, centros de mecanizado CNC, plegadoras, equipos de soldadura y sierras. Como resultado, el trabajo adicional terminó fluyendo hacia Hickey Metal.

Hacer crecer un negocio requiere dinero. La mayoría de las veces, un banco debe proporcionarlo. Para la familia Hickey, esa no es la primera opción.

“Mi papá nunca tuvo problemas para gastar dinero para hacer crecer el negocio. Siempre reservamos dinero para hacer eso”, dijo Leo.

“Una cosa que es diferente aquí es que, si bien todos vivimos cómodamente, no hemos sangrado a la empresa”, continuó. "Usted ha oído historias en las que los propietarios sacan dinero de la empresa y realmente no tienen una buena garantía".

Tal creencia ha permitido a Hickey Metal invertir en la tecnología de fabricación que ha hecho posible mantenerse al día con negocios adicionales sin poder realmente desarrollar un segundo turno debido al déficit de mano de obra. Las operaciones de mecanizado en las Plantas 2 y 3 son buenos ejemplos de cómo la empresa se ha transformado en un área particular de fabricación.

“Si nos fijamos en nuestro taller mecánico, lo revisamos por completo. Instalamos nuevos tornos y fresadoras y agregamos equipos de automatización para ayudar con la eficiencia de la producción”, dijo Adam.

El volumen de trabajos de mecanizado seguía creciendo, por lo que hubo que añadir maquinaria para seguir el ritmo. Las inversiones en una celda de torneado robótico son fáciles de reconocer si camina por el taller de máquinas, pero es posible que se pierda los acumuladores automáticos de piezas, mucho más pequeños, en varios centros de mecanizado que permiten al operador supervisar dos o tres equipos a la vez, así como en lugar de pararse frente a una máquina y simplemente recoger las piezas torneadas que salen de la máquina.

Las inversiones que no sólo añaden capacidad de fabricación sino que también liberan a las personas para que se ocupen de otras tareas del taller son una estrategia clave para Hickey Metal. Uno de los mejores ejemplos de esto es la reciente compra por parte de la empresa de su célula de plegado TRUMPF TruBend 5230, que ahora se encuentra en un extremo de la nueva Planta 7.

La celda de doblado se utilizará para doblar piezas más pesadas que antes requerían dos personas para manipularlas durante el doblado manual. Ahora, estos trabajos de doblado se completan en minutos en lugar de horas, y se elimina el riesgo de lesiones para los dos empleados que manipulan las piezas pesadas e incómodas.

Otra inversión que ha tenido un gran impacto ha sido la implementación por parte de Hickey Metal de un nuevo sistema ERP en 2021. Adam admitió que el crecimiento de la empresa había subrayado su capacidad de saber todo lo que ocurría en el taller de sus numerosos edificios. La falta de visibilidad de las operaciones de fabricación realmente pasó a primer plano durante la pandemia, cuando el caos normal de un taller de fabricación de metales se complicó aún más con el colapso de las cadenas de suministro de los clientes. Casi todos los pedidos de piezas estaban sujetos a cambios porque los clientes a menudo tenían que hacer cambios diarios en sus propios planes de producción porque carecían de componentes clave.

Con una célula de plegado automatizada TRUMPF TruBend 5230 se pueden realizar proyectos de plegado complicados y que consumen mucho tiempo y que antes requerían dos personas para su realización.

"El sistema ERP nos ha ayudado a cerrar algunas de esas brechas", dijo Adam.

Uno de los mayores beneficios que ha brindado el sistema ERP es proporcionar una visión más clara del inventario de materias primas. Todo lo que entra en los edificios de la empresa ahora está etiquetado y rastreado. Rara vez se interrumpe la producción por falta de material. Cuando se ingresan los trabajos, el sistema ERP puede ver si el material para el trabajo está en el inventario o si es necesario ordenarlo.

Leo dijo que es bastante fácil que la gente realice recuentos de inventario en los edificios de la empresa, pero no era necesariamente algo que la gente quisiera hacer. Además, ese recurso humano podría desplegarse mejor en otros lugares.

También se colocan etiquetas en piezas y kits listos para su envío al cliente. Adam dijo que este módulo de “escaneo para enviar” en el sistema ERP le ha permitido a la empresa obtener una mejor visión de lo que está listo para funcionar y dónde podrían estar las fabricaciones si no se preparan durante el envío. Añadió que ahora los camiones se cargan más rápido que antes y las entregas a tiempo han aumentado.

"Las etiquetas han sido algo pequeño para nosotros, pero han marcado una gran diferencia", dijo Adam.

Incluso con inversiones en nueva tecnología de fabricación, Hickey Metal sigue buscando más empleados. No se han rendido en ese frente.

"Queremos contratar gente", dijo Adam. "Sólo tenemos que encontrarlos".

Salem, Ohio, no está muy poblada, pero el área tiene una rica historia manufacturera. Hickey Metal está haciendo todo lo posible para darse a conocer a la próxima generación de talentos potenciales en fabricación.

Desde el punto de vista del desarrollo de la fuerza laboral, la compañía forma parte de la junta que da forma al plan de estudios en el cercano Centro Técnico y Profesional del Condado de Mahoning en Canfield, Ohio. También intenta ofrecer pasantías y oportunidades de trabajo cooperativo a estudiantes locales.

Hickey Metal Fab recibe regularmente a estudiantes locales el Día de la Fabricación (el primer viernes de cada octubre), donde tienen la oportunidad de ver cómo se fabrican las cosas y descubrir si un puesto particular en una empresa de fabricación podría atraerles. La compañía incluso ha recibido a políticos ocasionales, como el representante estadounidense Bill Johnson, republicano por Ohio, para ayudar a defender el apoyo a la legislación a favor de la manufactura.

Esta celda de soldadura robótica es una de las 13 celdas de Hickey Metal.

Al ser parte de una pequeña comunidad, Hickey Metal, uno de los empleadores más grandes de la ciudad, también ofrece su apoyo de manera creativa. Este año diseñó, construyó y fabricó dos vagones remolcables, con capacidad para transportar aproximadamente a 30 personas cada uno, para el recinto ferial local. Adam dijo que el proyecto se utilizó internamente como herramienta educativa para el equipo de ingeniería de la empresa.

El nombre Hickey también es bien conocido entre los estudiantes del último año que se gradúan en Salem High School. La Beca Vocacional Hickey Metal Fabrication, la Beca Nancy Hickey Memorial Healthcare y la Beca Empresarial Lois A. Peters Memorial, que se administran a través de la Asociación de Antiguos Alumnos de Escuelas Secundarias de Salem, ayudan a compensar el costo de la matrícula para los estudiantes que ingresan a un campo vocacional, atención médica. y campos comerciales en general, respectivamente.

"Hemos sido una especie de buen secreto en Salem, Ohio, pero estamos tratando de cambiar eso ahora", dijo Adam.

Ese es el plan. Si bien es más probable que la quinta generación de Hickeys juegue con bloques de construcción en lugar de construir fabricaciones de metal, no siempre serán niños pequeños. Pronto acompañarán a sus padres tal como lo hicieron Nick, Ben y Adam con sus padres después de la escuela y los fines de semana. Es otra tradición familiar transmitida de generación en generación.

"Tenemos mucha confianza en el trabajo que hacemos, el equipo que tenemos y las personas que empleamos", dijo Adam. "Queremos salir y competir a nivel nacional, así que tenemos que salir y hablar un poco más de nosotros mismos".

La empresa ya ha tomado medidas para prepararse para posibilidades adicionales. Hay más equipos en camino, incluido un centro láser automatizado TRUMPF TruLaser Center 7030 cuya instalación está prevista para el primer trimestre de 2023, y Hickey Metal ha comprado un terreno adyacente al parque industrial para la posible incorporación de un Planta 8.

Este tipo de decisiones se toman rápidamente. No es necesario formar un comité para estudiar todos los aspectos de la mudanza ni realizar presentaciones informativas para los inversores. La familia Hickey se reúne, debate las ideas y se compromete con un plan de acción. Es una ventaja más de ser parte de una empresa familiar que ha descubierto cómo honrar su pasado trabajando juntos con éxito para construir un futuro mejor.